据我所知，大多数美国人不太在意是否去好学校，而是更倾向选择自己州的州立大学系统下辖最好的学校(学费便宜、朋友多、规模大活动丰富)，如果无法被录取，就选择离家最近的学校(学费便宜、离家近)。也有的美国人会选择去就读自己喜欢的体育明星所在的学校，这和美国狂热的NCAA各种联赛有很大的关系。例如如果一个同学是Joe Paterno的粉丝，他也许就会去Penn State Univ，如果他是Bobby Bowden的粉丝，他可能会选择FSU，等等。而那些家境非常好且学习非常好且很有追求的学生才会倾向去那些著名的私立大学，例如常青藤的那些学校。
| MIT级 | 在这三所学校之下，就是[MIT级]，包括:MIT、Chicago、UCB、UCLA、Princeton、Columbia、Penn、Johns Hopkins、Duke 和 Michigan 。这几个学校各有所长，综合看来是差不多一个级别的。之所以比不上哈佛耶鲁和斯坦福，要么是因为有明显的短板，要么是因为底蕴不够，要么是因为资金或生源水平相对较低。麻省理工MIT的理工类和商科是强项，但是文史类是硬伤。芝加哥大学文史类和商科很牛，但是理工科又差了些。UCLA、UCB和UMich(一般单指安娜堡分校，也可以指整个系统)作为公立大学已经做到了极致，但是正是由于他们是公立大学，他们的招生范围受到了州法的很大的限制，资金也比不过那些私立校。Princeton作为出过爱因斯坦的常青藤名校位列与此，但是它的地缘位置是短板。虽然他离纽约和华盛顿都很近，但毕竟位于新泽西中部，虽同时属于各大城市的边缘区，却也无法真正直接享受到任何城市的经济文化***，因此不能与位于波士顿的哈佛、纽黑文(虽不大但是文化名城，且离纽约波士顿也都不远)的耶鲁以及旧金山附近硅谷的斯坦福相提并论。哥伦比亚大学Columbia占尽地缘优势，文理工商法也都还算均衡发展。宾大Penn拥有著名的沃顿商学院，一些其他的文科专业也很出色，但理工方面也是很致命的伤。杜克大学Duke在南方是一流的，其绝对实力并不亚于哈佛，但可惜他真的位于南方，只能当做南方哈佛(美国人印象中南方不如北方，所以南方再好的学校在他们的第一印象里也要降一级)。
(下面说一下我了解的老美对他们那几千个大学的第一印象。要说明的是这只是根据我和老美这几年的交流得来的，毕竟交流的人群限于学校里或学校周围的人，样本的diversity不太好保证，因此可能有偏差。另外，有的在US News排得比较靠前的学校我没有提到，并不因为他不好，而是因为我实在不了解或没搞清楚他们在老美心中到底是啥样，例如Notre Dame圣母大学、BYU杨百翰大学、Wake Forest维克森林大学和Rice莱斯大学等。p.s.我说的是学术印象。NCAA各种球赛的那些东西得单说，如果加上NCAA的那堆东西，那就完全不一样了，会乱套。Kentucky肯塔基大学、Ohio State Univ俄亥俄州立大学、Alabama阿拉巴马大学这种学校肯定锁定前十。) | 顶级 | 单说学术，在美国人心中美国最好的学校有三所:Harvard、Yale和Stanford。
即[顶级]。这三个学校是任何别的学校都无法比的(这跟国内所宣传的六大名校或十大名校之类的并不相同，美国没有六大名校或十大名校的说法。同样美国也没有三大理工学院、公立大学三强之类的说法，那些都是国内的媒体或中介制造出来的东西)。哈佛和耶鲁是东海岸老牌名校的代表，而斯坦福则是西海岸最好的学校。
说实话，美国人对他们国家大学的排名还不如中国去的留学生清楚。一般他们除了知道一些最顶尖的大学以外，剩下的，要么是橄榄球很厉害的大学，要么是离家近的大学。 美国的大学可以分为一些等级。等级越高知道的人就越多（也就是越有名，抛开橄榄球的因素）。军校和文科学院不在讨论范围。 1. 第一个等级应该是名扬海外级别的，不仅是在美国，在世界上大多数地方，说起这几个学校，知道的人都很多。这个级别的学校包括：哈佛大学、MIT（麻省理工）、斯坦福大学、耶鲁大学、加州大学伯克利分校、芝加哥大学和普林斯顿大学。
2. 第二个等级是誉满世界级别的，就是说在美国，绝大多数的人都认为这些学校是顶级大学；在世界其它国家，认同他们是国际一流的人也在多数。它们中有的是综合实力非常强，几乎没有短板，但名气上比不过前几个学校；有的是在某一个方面突出，而其它方面虽然说不上顶级，但也不弱。这些学校包括：加州理工学院、哥伦比亚大学、莱斯大学、宾夕法尼亚大学、康奈尔大学、约翰霍普金斯大学、杜克大学、密歇根大学、UCLA（加州大学洛杉矶分校）、西北大学、布朗大学、北卡教堂山大学和弗吉尼亚大学。 3. 第三个等级是可以叫国内领先，也就是说在美国，它们是当之无愧的第一阵容的大学。同样，它们有的是平衡发展的综合大学，也有的是某方面特别突出但其他方面稍逊的大学。它们包括：纽约大学、卡内基梅陇大学、塔夫茨大学、华盛顿大学、南加州大学、威斯康辛大学麦迪逊分校、德克萨斯大学奥斯丁分校、达特茅斯学院、范德比尔特大学、波士顿学院、圣母大学、乔治城大学、乔治亚理工学院和威廉玛丽学院。 4. 第四个等级是国内知名。在美国，这些大学都被认为是科研或教学实力很出众的院校，为美国的高等教育做出了极大的贡献。它们的名气和实力虽然比不过前面那些大学，但是它们的校友***和教学质量在美国数千所大学里也算是名列前茅了。这类学校包括：宾夕法尼亚州立大学、俄亥俄州立大学、布兰代斯大学、伊利诺伊大学厄本那香槟分校、马里兰大学、加州大学圣巴巴拉分校、加州大学圣迭戈分校、加州大学戴维斯分校、普渡大学、印第安纳大学、雪城大学、杨百翰大学、匹兹堡大学、德克萨斯农机大学、弗吉尼亚理工大学、波士顿大学、埃默里大学、佛罗里达大学等。
5. 第五个等级是区域顶尖。这类大学数量很多，以各州和各地的一到两个旗舰公立大学为主，也有一些知名的私立大学。它们是各州各地的高等教育的中坚力量。它们包括：克莱姆森大学、南卡罗来纳大学、北卡州立大学、佛罗里达州立大学、密歇根州立大学、罗格斯大学、内布拉斯加大学林肯分校、爱荷华大学、爱荷华州立大学、俄勒冈大学、俄勒冈州立大学、纽约州立大学石溪分校、纽约州立大学布法罗分校、休斯顿大学、加州大学圣克鲁兹分校、犹他大学、伊利诺伊理工学院、德州教会大学、贝勒大学、塔尔萨大学、俄克拉荷马大学、怀俄明大学、肯塔基大学、堪萨斯大学、密苏里大学、路易斯安那州立大学、田纳西大学、西弗吉尼亚大学、奥本大学、亚拉巴马大学、康涅狄格大学、麻省大学、里哈依大学、圣迭戈州立大学、亚利桑那大学、亚利桑那州立大学、福德汉大学、德拉瓦尔大学、维蒙特大学、科罗拉多大学、科罗拉多州立大学、博伊西州立大学等等。 6. 第六个等级是中规中矩，就是分布在全国各地的数量庞大的州立大学系统的非旗舰院校，以及一些不太有名的私立大学，例如加州州立大学圣伯纳迪诺分校、德雷赛尔大学、奇科州立大学、威奇塔州立大学、弗雷斯诺州立大学、密歇根理工大学、北伊利诺伊大学、西肯塔基大学、天普大学、西敦霍尔大学、史蒂文斯理工学院、鲍林格林州立大学、托莱多大学、北卡大学格林斯博洛分校、威斯康辛大学密尔沃基分校、麻省大学波士顿分校、韦恩州立大学、维京群岛大学、佛罗里达大西洋大学等。 7. 第七个等级是默默无闻，基本上就是剩下的大多数大学，规模很小，实力也并不强。例如冈萨迦大学、洛克黑文大学、滑石大学、诺维奇大学、泽维尔大学、新泽西理工大学、底特律大学、萨基诺州立大学、萨勒姆学院等等。 8. 第八个等级就是分布在各个社区的社区大学或城市大学了。
