大多数美国人不太在意是否去好学校，而是更倾向选择自己州的州立大学系统下辖最好的学校（学费便宜、朋友多、规模大活动丰富），如果无法被录取，就选择离家最近的学校（学费便宜、离家近）。例如，一个加州的普通家庭的同学，第一选择一般是UCLA或California（如果家在加州南部就会选UCLA因为它在位于南部的洛杉矶，如果在加州北部就会选择位于伯克利的California。如果无法被洛杉矶或伯克利分校录取，则会在加州系统以及加州州立系统中选择离家最近的分校，例如如果他家住莫赛德就会选UC Merced，如果家住戴维斯就会选UC D***is，如果家在巴克斯菲尔德就会选CSU Barksfield，如果家在长滩就会选Long Beach State等等。如果实在是这些学校都进不去，他还可以选择区域性的社区大学）。也有的美国人会选择去就读自己喜欢的体育明星所在的学校，这和美国狂热的NCAA各种联赛有很大的关系。例如如果一个同学是Joe Paterno的粉丝，他也许就会去Penn State Univ，如果他是Bobby Bowden的粉丝，他可能会选择FSU，等等。而那些家境非常好且学习非常好且很有追求的学生才会倾向去那些著名的私立大学，例如常青藤的那些学校。
单说学术，在美国人心中美国最好的学校有三所：Harvard、Yale和Stanford。即【顶级】。这三个学校是任何别的学校都无法比的（这跟国内所宣传的六大名校或十大名校之类的并不相同，美国没有六大名校或十大名校的说法。同样美国也没有三大理工学院、公立大学三强之类的说法，那些都是国内的媒体或中介制造出来的东西）。哈佛和耶鲁是东海岸老牌名校的代表，而斯坦福则是西海岸最好的学校。
美国人心里没有所谓的大学排名，当然名校排名的话和中国人的排名是一样的，比如工商类的耶鲁大学，哈佛等最好，***类的AFI，纽大，南加大，音乐类的，柯蒂斯音乐学院，茱莉亚音乐学院，设计的帕森斯设计学院，罗德岛设计学院等等。舞蹈的天普大学，茱莉亚，纽大等等，但是美国人选择院校的方式大部分是以距离来选择的，那个学校离家近，或者自己在加州就选择加州的学校，美国人是没有名校情结的。
美国人心目中的大学排名，应该是这样的：
超级名牌大学：二所
1，斯坦福大学，录取率4.3%
2，哈佛大学，录取率5%
以上二所是最顶级的大学，录取率都是5%以内。其中斯坦福大学几乎每个专业都是前五名，不论工科、商学院、法学院、教育学院都是数一数二的。哈佛大学则是最老牌名校，在以前能进哈佛就基本不选其他大学，不过最近连续七年录取率和就读率都被斯坦福大学超过了，也是比较无奈。
顶级名牌大学：三所
3，耶鲁大学，录取率7%，法学厉害
4，普林斯顿大学，录取率7%，理科厉害
5，麻省理工学院，录取率7%，最好理工
以上五所大学是全美最顶尖大学，名牌大学中的名牌。其中耶鲁大学是下滑比较厉害的，最近可能录取率掉出前五。
